Les chiffres sont là, en 1851, la petite commune de Guignicourt comptait presque moitié moins d’habitants que sa voisine, Neufchâtel-sur-Aisne, 494 contre 853 pour celle qui fut longtemps chef-lieu de canton. Plus de 170 ans après, la tendance s’est plus qu’inversée, la commune de Guignicourt devenue Villeneuve-sur-Aisne en 2019 après la fusion avec Menneville compte désormais 2 230 habitants contre 421 pour Neufchâtel. L’une des raisons de cette augmentation est sans conteste l’essor économique de la commune mais aussi la présence sur son territoire depuis 170 ans d’une ligne de chemin de fer.

Guide-conférencière, Marie Lapointe consacre l’une de ses nombreuses visites à ce patrimoine ferroviaire assez particulier. « Lorsqu’en 1842, on propose aux élus de Neufchâtel-sur-Aisne d’accueillir la future ligne Laon-Reims, ils hésitent. À cette époque, la commune dispose d’un service de diligences dont elle tire des revenus. » La crainte est alors de voir ce service disparaître avec l’argent qu’il rapporte. À Neufchâtel, on fait alors le choix de laisser passer le train du progrès ! Sa petite voisine de Guignicourt n’aura pas ces hésitations, la gare pourra se faire sur son territoire, le chemin de fer reliera Guignicourt à Reims. « L’État s’occupera de financer les infrastructures, les bâtiments, les ouvrages d’art comme les ponts, tandis que des investisseurs privés s’occuperont du reste. » La Ville, de son côté, donnera les terrains nécessaires à l’implantation du chemin de fer.

En 170 ans, la gare a connu bien des changements, de la première mouture « comprenant trois salles d’attente, une pour chaque classe ! » à celle que l’on connaît actuellement. « Le bâtiment a été plusieurs fois détruit lors des différentes guerres. N’oublions pas qu’en 1918, il ne restait que deux maisons debout dans la commune. »
Avec le train, la petite ville a vu arriver des visiteurs en grand nombre. « On a compté jusqu’à 400 000 voyageurs par an, poursuit la guide. Surtout le dimanche, des Rémois qui venaient passer la journée au bord de l’Aisne. » Face à la gare, elle pointe plusieurs maisons, des hôtels construits pour héberger les voyageurs.
La compagnie du Nord n’était pas la seule à assurer des liaisons entre la commune axonaise et Reims. Une deuxième gare s’est installée à une dizaine de mètres du grand bâtiment toujours en place. Cette petite gare accueillait les trains de la compagnie des chemins de fer de la banlieue de Reims (CBR). « Cette ligne allait jusqu’à la papeterie d’Évergnicourt, poursuit Marie Lapointe. Elle était principalement utilisée pour le fret, elle assurait des transports pour la sucrerie. »
Si depuis la construction de l’autoroute, la ligne ferroviaire n’est plus l’unique moyen de rallier Guignicourt rapidement, le train n’a pas entièrement disparu du quotidien des habitants. « Quand ils quittent le collège, c’est en train que les jeunes regagnent leur lycée. »

Une affaire de pont

L’histoire des trains, ce sont aussi des histoires de ponts. Parfois la nature se plie en quatre pour contrecarrer les projets des ingénieurs. À Guignicourt, elle n’a pas fait exception. Aussi, Marie Lapointe poursuit sa visite du côté de l’Aisne. « La rivière a été l’un des premiers obstacles à franchir lors de la construction du chemin de fer.» Remblai trop haut, risque
d’inondations, la rivière est capricieuse, les ingénieurs optent alors pour un pont à deux étages. Un premier qui laissait passer le train, un autre en dessous pour les piétons, les voitures à cheval ainsi que les très rares automobiles.

Ce pont sera détruit lors de la Première Guerre mondiale ainsi que lors de la Seconde par les forces françaises afin de bloquer la progression des troupes allemandes. L’option du pont à deux étages a été abandonnée au profit de deux ouvrages, un dédié au train et l’autre aux voitures. Des anecdotes relatives à cette ligne, Marie Lapointe en a une multitude, en heure de balade, le visiteur replonge dans l’aventure humaine et industrielle que fût l’arrivée du train. Une aventure qui poursuit sa route, l’une des anciennes locomotives circulant dans la commune est toujours en activité sur la côte picarde. Marie connaît son histoire, mais chut, elle la réserve aux petits chanceux qu’elle guide.